Nishikori sofre virada e fica com o vice em Hong Kong

Depois de se esforçar muito durante toda a semana no ATP 250 de Hong Kong, o francês Alexandre Muller se tornou campeão do torneio e de um evento de primeira linha de forma inédita.

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O francês superou o atual 106º, o japonês Kei Nishikori, por 2/6 6/1 6/3 no domingo para levantar o troféu no evento de quadra dura, garantindo um lugar em uma lista exclusiva na história do circuito. Com sua vitória de retorno contra o ex-número 4 do mundo Nishikori, Muller se tornou o terceiro homem na Era Aberta a ganhar um título de nível de torneio, tendo perdido o set de abertura em todas as partidas que disputou (depois de Arthur Ashe nas Finais do WCT de 1975 e Alexander Bublik em Montpellier no ano passado).

“Obrigado a todos pelo apoio esta noite. Foi uma semana incrível para mim, perdendo o primeiro set em todas as partidas”, disse um Muller emocionado em sua entrevista na quadra. “Não tenho palavras. Sinto muito, acabei de ganhar a partida, mas obrigado a todos.”

Muller, de 27 anos, completou as reviravoltas contra Marc-Andrea Huesler, Miomir Kecmanovic, Arthur Fils e Jaume Munar a caminho da final na qual ele resistiu a um forte começo de Nishikori para acelerar para um triunfo de uma hora e 43 minutos.

"Em todas as partidas, tentei ficar calmo entre os pontos e manter minha energia, porque foi uma semana difícil para mim", disse Muller. "Quero agradecer a Kei, porque ele é um jogador incrível. Estou muito feliz por ele poder jogar sem lesões, então boa sorte para o resto da temporada."

Muller lutou para ficar com Nishikori no set de abertura do primeiro encontro entre os dois. A estrela japonesa, que estava atrás de sua primeira coroa de nível de turnê desde 2019 após alguns anos atormentados por lesões, selou a primeira quebra da partida no quinto game com um backhand vencedor e venceu três games consecutivos depois disso para chegar facilmente ao primeiro set.

O nível de Nishikori mal caiu a partir daí, mas não foi o suficiente para impedir Muller de montar uma virada inspirada. O francês foi sólido como uma rocha na linha de base e mostrou um toque hábil na rede para correr para o segundo set, antes de garantir o decisivo com uma sequência de quatro games de 2-3. Quando Nishikori marcou um backhand no match point, Muller caiu de joelhos em emoção antes de abraçar seu oponente na rede.

Muller terminou a partida tendo convertido quatro dos oito break points que conquistou, de acordo com o Infosys ATP Stats. O francês, cuja única final anterior do circuito foi em Marrakesh em 2023, deve subir 11 posições para o número 56, o recorde da carreira.

Apesar da derrota, Nishikori pode refletir sobre outra semana positiva em sua tentativa de retornar à elite do jogo. O jogador de 35 anos, 12 vezes campeão de nível de tour e ex-finalista do US Open, subirá 32 posições para o número 74 na segunda-feira, a primeira vez que ele está dentro do Top 100 desde junho de 2022.